Componentes de las Infraestructuras del Canal

El Canal posee varios componentes físicos importantes que trabajan de manera integrada para proporcionar los servicios de tránsito a toda clase de naves: desde pequeñas unidades flotantes hasta barcos de altamar.  Estos componentes son las esclusas, los canales de navegación, los lagos, las áreas de anclaje y las estaciones de amarre.

El Canal de Panamá tiene tres juegos de esclusas: Gatún (en el lado Atlántico), Pedro Miguel y Miraflores (en el lado Pacífico). Las esclusas de dos vías permiten a los buques transitar simultáneamente en dirección opuesta si es requerido. Los tres juegos de esclusas tienen diferentes niveles: Miraflores tiene dos niveles de levantamiento de los buques hacia el lago Miraflores; la esclusa de Pedro Miguel tiene un solo nivel hasta el lago Gatún; mientras que Gatún, que es la esclusa más grande, tiene tres niveles para descender el buque hacia el lado Atlántico.

Las cámaras de las esclusas tienen las siguientes medidas: 33.5 mts (110 pies) de ancho, 304.8 mts (1,000 pies) de largo y 12.8 mts (42 pies) de profundidad. Estas dimensiones restringen a los barcos a un máximo de 32.3 mts (106 pies) en manga; 294.1 mts (965 pies) en eslora; y 12.04 mts (39.5 pies) en calado de agua dulce.

Con la expansión del Canal de Panamá, se añadierón dos esclusas adicionales en los lados Pacífico y Atlántico. Las esclusas tienen 55 mts (180 pies) de ancho, 427 mts (1,400 pies) de largo y 18.3 mts (60 pies) de profundidad con el fin de permitir el tránsito de naves con mayor capacidad de carga. Cada complejo de esclusas cuenta con tres niveles.

Los canales de navegación del Canal de Panamá se extienden por 72 km (45 millas) entre las áreas de anclaje del Atlántico y del Pacífico. Estos canales de navegación varían en lo ancho, su profundidad y las características del banco. Estos canales se dividen en los siguientes:

Debido a las características propias de cada uno de estos canales, existen diferentes restricciones operacionales para asegurar el tránsito seguro de las naves por sus aguas. Estas restricciones tienen un impacto directo en la flexibilidad operacional, su mantenimiento y costos de mejoramiento.

Las operaciones de tránsito del Canal de Panamá dependen de la disponibilidad de agua fresca. El diseño original del Canal incluye la construcción de represas en los ríos Chagres y otros afluentes menores para formar los lagos que almacenan el agua necesaria para las operaciones de tránsito. Estas represas forman el Lago Gatún, el Lago Miraflores y el Lago Alajuela.

La capacidad de almacenamiento de agua de estos lagos está determinada por los niveles físicos y operacionales del Lago Gatún, el cual provee del calado necesario en las vías de acceso. El Canal administra estos lagos con un sistema hídrico integrado que permite el uso óptimo de este importante recurso.

Los barcos que arriban a las aguas del Canal para su tránsito deben esperar en las áreas de anclaje designadas en las entradas del Pacífico o Atlántico. Por razones operacionales, existen estaciones de amarre y áreas de anclaje internas (en los lagos o canales de navegación) en las cuales los barcos pueden esperar temporalmente sin interrumpir el paso de otras naves. Estas ubicaciones mejoran la flexibilidad de programación del barco incrementando el número de tránsitos.

Actualmente, el Canal posee las siguientes áreas de anclajes y estaciones de amarre:

Nuevas áreas de anclaje y estaciones de amarre están en propuesta y desarrollo como parte del mejoramiento continuo de las operaciones del Canal. Las paredes centrales de cada una de las esclusas existentes pueden ser utilizadas como estaciones de amarre temporales cuando se considere necesario. Los requisitos mínimo de calado en cada área de anclaje y estación de amarre se mantienen gracias a los programas de dragado.

Desde un punto de vista operacional, los anclajes y las estaciones de amarre son elementos importantes dada la capacidad de recibir naves mientras esperan las condiciones apropiadas para continuar sus tránsitos. Estas condiciones pueden incluir esperar a horas del día (para aquellas naves que no pueden transitar la esclusas o Corte Culebra en la oscuridad), que la niebla se despeje o por reparaciones mecánicas.